L'intrigue se déroule au Texas, État américain appliquant la peine de mort. Elisabeth "Bitsey" Bloom est journaliste. David Gale est un ancien professeur de philosophie dans une université du Texas, et militant dans une association contre la peine capitale, DeathWatch. Accusé du viol et du meurtre de Constance, sa plus proche collaboratrice activiste, il est condamné à mort car toutes les preuves jouent en sa défaveur. Il n'accepte de parler qu'à Bitsey en l'attente de son exécution, programmée trois jours plus tard. La journaliste ne dispose que de ce court délai pour comprendre si, oui ou non, Gale a violé et tué sa collègue.
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