Benigni définit lui-même son film comme une fable : Guido rencontre et séduit sa future femme, Dora. Des années plus tard, il en a un petit garçon prénommé Giosué et, en tant que Juifs, ils sont déportés vers un camp de concentration allemand. Là, il fait croire à son fils que les occupations du camp allemand sont en réalité un jeu, dont le but serait de gagner un char d'assaut.
La musique choisie contribue beaucoup à cet univers de conte : chaque personnage possède en fait sa propre mélodie qui se met en marche à chacune de ses apparitions dans le film (mélodie du couple, mélodie de l'enfant, etc.)
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